Software che, tramite l'interfaccia utente, consente l'invio di comandi all'elaboratore, calcolatore computer, e che controlla e gestisce tutto il traffico di dati all'interno del computer e fra questo e tutte le periferiche, operando anche come intermediario fra hardware e software di sistema ed i diversi programmi in esecuzione allo scopo di far vedere all'utente una macchina astratta semplificata. Sono sistemi operativi il DOS, Unix, Windows, Mac.I tre elementi (computer / processore scheda madre, il sistema operativo, i software da eseguire) devono essere strettamente compatibili. All'acquisto di un programma, ad esempio, è essenziale controllare che sia compatibile con il sistema operativo installato sul nostro computer, oltre che con la sua configurazione. Un sistema operativo è composto da tre parti: l'interfaccia utente (shell), il file system ed il kernel.