La formazione a distanza (FAD) può essere intesa come la tappa intermedia fra la formazione tradizionale e l'e-learning, in quanto sfrutta le potenzialità della Rete, ritenendo comunque ancora aperta a mezzi di comunicazione quali, telefono, fax, televisione. L' e-learning rappresenta l'evoluzione della FAD nell'universo Internet: una forma specializzata e tecnologicamente avanzata di formazione a distanza, che sfrutta le tecnologie web e la multimedialità nella loro massima potenza. Possiamo parlare di e-learning quando esiste una piattaforma dedicata che permette all'allievo di personalizzare autonomamente il proprio percorso formativo e diventarne protagonista utilizzando unicamente strumenti on-line, indipendemente dal percorso seguito dagli altri allievo. Lo sviluppo del web come canale privilegiato di comunicazione e diffusione pone oggi l'accento sulla tecnologia coniando espressioni come WBT (Web Based Training) o CBT (Computer Based Training) , ossia lo studio del computer come tecnologia didattica di autoistruzione. Quindi ciò che noi oggi chiamiamo e-learnig nasce dall'integrazione di due diversi campi di sperimentazione nelle tecnologie didattiche: la formazione a distanza e lo studio delle moderne tecnologie di comunicazione a supporto della didattica. Gli strumenti di comunicazione che si appoggiano al web si diffondono sempre di più e diventano universali. A livello di didattica il web e la posta elettronica diventano mezzi utilizzati in tutto il mondo per distribuire e documenti audio e video, per svolgere test ed esercitazioni, grazie all'assistenza da parte di specifici software didattici, per comunicare con docenti e tutor, per condividere le esperienze all'interno delle classi virtuali. I modelli didattici on line hanno fuso questi due modelli, dando vita a forme di apprendimento che conciliano tecnologie sincrone ed asincrone, sistemi di publishing, di information retrivial, di comunicazione, ecc. Ricordiamo inoltre che l'educazione a distanza per via telematica può utilizzare sia strumenti di comunicazione asincrona , sia strumenti di comunicazione sincrona . Nel primo caso, l'interazione dgli studenti tra loro e con i docenti avviene sfruttando la posta elettronica, o appositi sistemi di messagistica come le liste o i newsgoups, mentre i contenuti didattici possono essere in rete, ad esempio sotto forma di pagine web. Nel secondo caso si possono utilizzare strumenti quali stanze chat e videoconferenze, eventualmente integrati da una lavagna condivisa (si tratta di una "lavagna virtuale" disegnata sullo schermo del computer, sulla quale gli utenti connessi possono tutti scrivere o disegnare: le modifiche effettuate sulla lavagna di uno dei computers collegati vengono automaticamente trasmesse alle lavagne degli altri).
Nella FAD le attività proposte possono svolgersi:

•   online (in rete): scaricamento di materiali didattici (downloads di files), navigazione di siti Internet, comunicazione con il docente, il tutor e gli altri partecipanti al corso (uso della posta elettronica, dei forum di discussione, di sistemi per comunicazione sincrona), partecipazione ad attività di lavoro cooperativo, ecc.

• offline (scollegati dalla rete): studio dei materiali didattici (dispense cartacee, cdrom e/o materiali precedentemente scaricati dalla rete), svolgimento di esercitazioni (su carta, cd-rom, floppy disk, pen-drive, ecc.)

Si parla di formazione mista nel caso in cui i due metodi vengano impiegati all'interno dello stesso corso. La tendenza attuale è quella di erogare corsi di formazione mista, in cui i momenti di formazione in aula rappresentano circa il 30% della durata dell'intero percorso. La formazione mista prevede generalmente un intervento in presenza, una fase di apprendimento individuale, un momento di attività in rete centrato su discussioni, esercitazioni e produzione collaborativi. In sintesi le caratteristiche fondamentali della formazione a distanza on line sono:

• lo scambio di informazioni in tempo reale;

• l'interazione tra i partecipanti;

• il contatto tra persone lontane che avviene senza spostamenti fisici;

• la possibilità di personalizzare gli interventi formativi.

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